The ethnic cleansing of Palestinian Christians that nobody is talking about

On Good Friday, hundreds of Christian pilgrims retraced the last journey of Jesus in the Old City of Jerusalem. [Photo: DW]

By Ramzy Baroud, Middle East Monitor, 30 October, 2019

Palestine’s Christian population is dwindling at an alarming rate. The world’s most ancient Christian community is moving elsewhere. And the reason for this is Israel.

Christian leaders from Palestine and South Africa sounded the alarm at a conference in Johannesburg on October 15. Their gathering was titled: “The Holy Land: A Palestinian Christian Perspective”.

One major issue that highlighted itself at the meetings is the rapidly declining number of Palestinian Christians in Palestine.

There are various estimates on how many Palestinian Christians are still living in Palestine today, compared with the period before 1948 when the state of Israel was established atop Palestinian towns and villages. Regardless of the source of the various studies, there is a near consensus that the number of Christian inhabitants of Palestine has dropped by nearly ten-fold in the last 70 years.

A population census carried out by the Palestinian Central Bureau of Statistics in 2017 concluded that 47,000 Palestinian Christians are living in Palestine – with reference to the Occupied West Bank, East Jerusalem and the Gaza Strip. Ninety-eight per cent of Palestine’s Christians live in the West Bank – concentrated mostly in the cities of Ramallah, Bethlehem and Jerusalem – while the remainder, a tiny Christian community of merely 1,100 people, lives in the besieged Gaza Strip.

READ: Israel considers halting Palestinian exports and imports

The demographic crisis that had afflicted the Christian community decades ago is now brewing.

For example, 70 years ago, Bethlehem, the birthplace of Jesus Christ, was 86 per cent Christian. The demographics of the city, however, have fundamentally shifted, especially after the Israeli occupation of the West Bank in June 1967, and the construction of the illegal Israeli apartheid wall, starting in 2002. Parts of the wall were meant to cut off Bethlehem from Jerusalem and to isolate the former from the rest of the West Bank.

“The Wall encircles Bethlehem by continuing south of East Jerusalem in both the east and west,” the ‘Open Bethlehem’ organisation said, describing the devastating impact of the wall on the Palestinian city. “With the land isolated by the Wall, annexed for settlements, and closed under various pretexts, only 13% of the Bethlehem district is available for Palestinian use.”

Increasingly beleaguered, Palestinian Christians in Bethlehem have been driven out from their historic city in large numbers. According to the city’s mayor, Vera Baboun, as of 2016, the Christian population of Bethlehem has dropped to 12 per cent, merely 11,000 people.

The most optimistic estimatesplace the overall number of Palestinian Christians in the whole of Occupied Palestine at less than two per cent.

The correlation between the shrinking Christian population in Palestine, and the Israeli occupation and apartheid should be unmistakable, as it is evident to Palestine’s Christian and Muslim community alike.

A study conducted by Dar al-Kalima University in the West Bank town of Beit Jala and published in December 2017, interviewed nearly 1,000 Palestinians, half of them Christian and the other half Muslim. One of the main goals of the research was to understand the reason behind the depleting Christian population in Palestine.

READ: Palestinian PM expresses hope for elections as talks held in Gaza

Palestinians converged near a security fence that separates Gaza Strip from Israel to demonstrate against Israel’s decades-long occupation of Palestinian territories on 2 August 2019 [Mohammed Asad/Middle East Monitor]

The study concluded that “the pressure of Israeli occupation, ongoing constraints, discriminatory policies, arbitrary arrests, confiscation of lands added to the general sense of hopelessness among Palestinian Christians,” who are finding themselves in “a despairing situation where they can no longer perceive a future for their offspring or for themselves”.

Unfounded claims that Palestinian Christians are leaving because of religious tensions between them and their Muslim brethren are, therefore, irrelevant.

Gaza is another case in point. Only 2 per cent of Palestine’s Christians live in the impoverished and besieged Gaza Strip. When Israel occupied Gaza along with the rest of historic Palestine in 1967, an estimated 2,300 Christians lived in the Strip. However, merely 1,100 Christians still live in Gaza today. Years of occupation, horrific wars and an unforgiving siege can do that to a community, whose historical roots date back to two millennia.

Like Gaza’s Muslims, these Christians are cut off from the rest of the world, including the holy sites in the West Bank. Every year, Gaza’s Christians apply for permits from the Israeli military to join Easter services in Jerusalem and Bethlehem. Last April, only 200 Christians were granted permits, but on the condition that they must be 55 years of age or older and that they are not allowed to visit Jerusalem.

The Israeli rights group, Gisha, described the Israeli army decision as “a further violation of Palestinians’ fundamental rights to freedom of movement, religious freedom and family life”, and, rightly, accused Israel of attempting to “deepen the separation” between Gaza and the West Bank.

Israel aims at doing more than that. Separating Palestinian Christians from one another, and from their holy sites (as is the case for Muslims, as well), the Israeli government hopes to weaken the socio-cultural and spiritual connections that give Palestinians their collective identity.

Israel’s strategy is predicated on the idea that a combination of factors – immense economic hardships, permanent siege and apartheid, the severing of communal and spiritual bonds – will eventually drive all Christians out of their Palestinian homeland.

Read: Morocco insists that Palestine is one of its core principles

Israel is keen to present the ‘conflict’ in Palestine as a religious one so that it could, in turn, brand itself as a beleaguered Jewish state amid a massive Muslim population in the Middle East. The continued existence of Palestinian Christians does not factor nicely into this Israeli agenda.

Sadly, however, Israel has succeeded in misrepresenting the struggle in Palestine – from that of political and human rights struggle against settler colonialism – into a religious one. Equally disturbing, Israel’s most ardent supporters in the United States and elsewhere are devout Christians.

It must be understood that Palestinian Christians are neither aliens nor bystanders in Palestine. They have been victimised equally as their Muslim brethren. They have also played a significant role in defining the modern Palestinian identity, through their resistance, spirituality, deep connection to the land, artistic contributions and burgeoning scholarship.

Israel must not be allowed to ostracise the world’s most ancient Christian community from their ancestral land so that it may score a few points in its fierce drive for racial supremacy.

Equally important, our understanding of the legendary Palestinian ‘soumoud’ – steadfastness – and solidarity cannot be complete without fully appreciating the centrality of Palestinian Christians to the modern Palestinian narrative and identity.

On Good Friday, hundreds of Christian pilgrims retraced the last journey of Jesus in the Old City of Jerusalem. [Photo: DW] By Ramzy Baroud, Middle East Monitor, 30 October, 2019 Palestine’s Christian population is dwindling at an alarming rate. The world’s most ancient Christian community is moving elsewhere. And the reason for this is Israel.…
— Read on kiaoragaza.wordpress.com/2019/10/30/the-ethnic-cleansing-of-palestinian-christians-that-nobody-is-talking-about/

Pembersihan etnik Kristian Palestin yang tidak ada yang dibincangkan

30 Oktober 2019

Pada hari Jumaat yang baik, beratus-ratus jemaah haji Kristen menelusuri perjalanan terakhir Yesus di Kota Lama Yerusalem. [Foto: DW]

Oleh Ramzy Baroud, Monitor Timur Tengah, 30 Oktober 2019

Penduduk Kristian Palestin berkurang dengan kadar yang membimbangkan. Komuniti Kristian paling kuno di dunia bergerak ke tempat lain. Sebabnya ialah Israel.

Pemimpin Kristian dari Palestin dan Afrika Selatan membunyikan alarm pada sebuah persidangan di Johannesburg pada 15 Oktober. Perhimpunan mereka bertajuk: “Tanah Suci: Perspektif Kristian Palestin”.

Salah satu isu utama yang menonjolkan diri dalam pertemuan tersebut ialah jumlah penganut Kristian Palestin yang semakin menurun.

Terdapat pelbagai perkiraan mengenai berapa banyak orang Kristian Palestin yang masih tinggal di Palestin hari ini, dibandingkan dengan periode sebelum tahun 1948 ketika negara Israel didirikan di atas kota dan kampung Palestin. Terlepas dari sumber dari berbagai kajian tersebut, ada konsensus hampir bahawa jumlah penduduk Kristian di Palestin telah menurun hampir sepuluh kali ganda dalam 70 tahun terakhir.

Banci penduduk yang dilakukan oleh Biro Perangkaan Pusat Palestin pada tahun 2017 menyimpulkan bahawa 47,000 orang Kristian Palestin tinggal di Palestin – dengan merujuk kepada Tepi Barat yang diduduki, Yerusalem Timur dan Jalur Gaza. Sembilan puluh lapan peratus orang Kristian Palestin tinggal di Tepi Barat – kebanyakannya tertumpu di kota Ramallah, Bethlehem dan Yerusalem – sementara selebihnya, sebuah komuniti Kristian kecil yang hanya terdiri dari 1.100 orang, tinggal di Jalur Gaza yang terkepung.

BACA: Israel mempertimbangkan untuk menghentikan eksport dan import Palestin

Krisis demografi yang menimpa masyarakat Kristian beberapa dekad yang lalu kini semakin meningkat.

Sebagai contoh, 70 tahun yang lalu, Betlehem, tempat kelahiran Yesus Kristus, adalah 86 peratus orang Kristian. Namun demikian, demografi kota telah berubah secara mendadak, terutama setelah pendudukan Israel di Tepi Barat pada bulan Jun 1967, dan pembangunan tembok apartheid Israel yang haram, mulai tahun 2002. Sebahagian tembok tersebut bertujuan untuk memotong Bethlehem dari Baitulmuqaddis dan mengasingkan yang pertama dari seluruh Tebing Barat.

“Tembok mengepung Bethlehem dengan terus ke selatan Yerusalem Timur di timur dan barat,” kata organisasi ‘Open Bethlehem’, yang menggambarkan kesan buruk tembok itu ke kota Palestin. “Dengan tanah yang diasingkan oleh Tembok, dianeksasi untuk pemukiman, dan ditutup dengan berbagai dalih, hanya 13% dari wilayah Bethlehem yang tersedia untuk penggunaan Palestin.”

Semakin terkepung, orang Kristian Palestin di Bethlehem telah diusir dari kota bersejarah mereka dalam jumlah besar. Menurut walikota kota, Vera Baboun, pada tahun 2016, populasi Kristian di Bethlehem menurun kepada 12 peratus, hanya 11,000 orang.

Anggaran yang paling optimis menjadikan jumlah keseluruhan orang Kristian Palestin di seluruh Palestin yang diduduki kurang dari dua peratus.

Hubungan antara populasi Kristian yang menyusut di Palestin, dan pendudukan Israel dan apartheid semestinya tidak dapat disangkal, seperti yang jelas bagi masyarakat Kristian dan Muslim Palestin.

Satu kajian yang dilakukan oleh Universiti Dar al-Kalima di bandar Beit Jala di Tepi Barat dan diterbitkan pada bulan Disember 2017, menemubual hampir 1.000 orang Palestin, separuh daripadanya beragama Kristian dan separuh lagi Muslim. Salah satu tujuan utama penyelidikan ini adalah untuk memahami sebab di sebalik kekurangan penduduk Kristian di Palestin.

BACA: PM Palestin menyatakan harapan untuk pilihan raya ketika perbincangan diadakan di Gaza

Palestin berkumpul di dekat pagar keselamatan yang memisahkan Jalur Gaza dari Israel untuk berdemonstrasi menentang pendudukan Israel selama beberapa dekad di wilayah Palestin pada 2 Ogos 2019 [Mohammed Asad / Monitor Timur Tengah]

Kajian ini menyimpulkan bahawa “tekanan pendudukan Israel, kekangan yang sedang berlangsung, kebijakan diskriminasi, penangkapan sewenang-wenang, penyitaan tanah yang ditambahkan pada rasa putus asa umum di kalangan orang Kristian Palestin,” yang mendapati diri mereka berada dalam “situasi putus asa di mana mereka tidak lagi dapat merasakan masa depan untuk keturunan atau untuk diri mereka sendiri ”.

Oleh itu, dakwaan yang tidak berasas bahawa orang Kristian Palestin keluar kerana ketegangan agama antara mereka dan saudara-saudara Islam mereka tidak relevan.

Gaza adalah satu kes lain. Hanya 2 peratus orang Kristian Palestin tinggal di Jalur Gaza yang miskin dan terkepung. Ketika Israel menduduki Gaza bersama dengan seluruh Palestin bersejarah pada tahun 1967, kira-kira 2.300 orang Kristian tinggal di Jalur. Walau bagaimanapun, hanya 1,100 orang Kristian yang masih tinggal di Gaza hari ini. Penjajahan selama bertahun-tahun, perang yang mengerikan dan pengepungan yang tidak dapat dimaafkan dapat melakukan hal itu kepada masyarakat, yang akar sejarahnya bermula dari dua milenium.

Seperti orang-orang Muslim di Gaza, orang-orang Kristian ini terasing dari seluruh dunia, termasuk tempat-tempat suci di Tebing Barat. Setiap tahun, orang Kristian Gaza meminta izin dari tentera Israel untuk menyertai perkhidmatan Paskah di Yerusalem dan Bethlehem. April lalu, hanya 200 orang Kristian yang diberi izin, tetapi dengan syarat mereka mesti berumur 55 tahun ke atas dan mereka tidak dibenarkan mengunjungi Yerusalem.

Kumpulan hak asasi Israel, Gisha, menggambarkan keputusan tentera Israel sebagai “pelanggaran lebih lanjut terhadap hak asasi rakyat Palestin terhadap kebebasan bergerak, kebebasan beragama dan kehidupan keluarga”, dan, dengan tepat, menuduh Israel berusaha “memperdalam pemisahan” antara Gaza dan Tebing Barat.

Israel berhasrat melakukan lebih dari itu. Memisahkan orang Kristian Palestin antara satu sama lain, dan dari tempat suci mereka (seperti halnya bagi umat Islam juga), pemerintah Israel berharap dapat melemahkan hubungan sosio-budaya dan kerohanian yang memberikan identiti kolektif kepada rakyat Palestin.

Strategi Israel didasarkan pada gagasan bahawa gabungan faktor – kesulitan ekonomi yang sangat besar, pengepungan kekal dan apartheid, pemutusan ikatan komunal dan spiritual – akhirnya akan mengusir semua orang Kristian keluar dari tanah air Palestin mereka.

Baca: Maghribi menegaskan bahawa Palestin adalah salah satu prinsip utamanya

Israel berminat untuk menyajikan ‘konflik’ di Palestin sebagai agama sehingga ia dapat menjadikannya sebagai negara Yahudi yang terkepung di tengah-tengah populasi Muslim yang ramai di Timur Tengah. Keberadaan Kristian Palestin yang berterusan tidak menjadi faktor yang baik dalam agenda Israel ini.

Namun, sayangnya, Israel telah berjaya menggambarkan perjuangan di Palestin – dari perjuangan politik dan hak asasi manusia menentang penjajahan peneroka – menjadi perjuangan agama. Sama mengganggu, penyokong Israel yang paling bersemangat di Amerika Syarikat dan di tempat lain adalah penganut Kristian yang taat.

Perlu difahami bahawa orang Kristian Palestin bukan orang asing dan bukan orang yang berada di Palestin. Mereka telah menjadi korban sama seperti saudara Muslim mereka. Mereka juga memainkan peranan penting dalam menentukan identiti Palestin moden, melalui perlawanan, kerohanian, hubungan yang mendalam dengan tanah, sumbangan seni dan keilmuan yang berkembang.

Israel tidak boleh dibiarkan mengasingkan komuniti Kristian paling kuno di dunia dari tanah leluhur mereka sehingga ia dapat memperoleh beberapa mata dalam usaha gigihnya untuk mendapatkan ketuanan kaum.

Sama pentingnya, pemahaman kita tentang ‘soumoud’ legenda Palestin – keteguhan – dan solidariti tidak boleh lengkap tanpa menghargai sentraliti Kristian Palestin terhadap naratif dan identiti Palestin moden.